El H.L.Hunley fue el primer submarino en hundir un barco de guerra. Debe su nombre a uno de los tres ingenieros que lo diseñaron y construyeron, Horace Lawson Hunley, R.McClintock y Baxter Watson, por encargo del ejercito confederado, en plena guerra de civil entre norte y sur de los actuales Estados Unidos.El bloqueo de los puertos confederados por parte de los unionistas impedía el suministro de armas condicionando que los ataques se librasen por mar, aspecto muy poco conocido de esta guerra, cuya imagen histórica se nos traslada casi exclusivamente con reseñas de las batallas libradas en tierra por los dos ejércitos en contienda.
Este equipo ya había diseñado en 1861 y principios de 1863 otros dos submarinos, el Pionner y el American Diver.
La simplicidad de la nave es tal que resulta difícil comprender como no se habían construido antes. Imagino que no se consideró su necesidad. Una vez más las guerras se convertían en caldo de cultivo para las innovaciones tecnológicas.
En pocas palabras se trataba de un casco de planchas de acero unidas por remaches en cuyo interior, ocho tripulantes sentados en un banco longitudinal accionaban un cigüeñal de acero el cual proporcionaba el giro a una hélice de tres palas situada en la popa entre el casco y el timón. Un tripulante instalado en proa manejaba el timón de dirección y los dos de profundidad, únicos elementos de gobierno con los que contaba la nave.En popa se ubicada un tanque de lastre.
Disponía de dos escotillas, una en proa y otra en popa, las cuales a su vez instalaban varios ojos de buey.
El suministro de aire se conseguía por medio de dos tubos situados junto a la escotilla de proa y que debían estar siempre situados por encima del nivel del agua. La comunicación con el exterior solo era posible cuando el aparato estaba en superficie y se efectuaba mediante una rudimentaria linterna de señales.
Posiblemente lo más ingenioso del barco era su armamento. Por primera vez en la historia disponía de una carga submarina , un rudimentario "torpedo"que podía dirigir hasta la parte inferior de la linea de flotación de un barco enemigo.
Dicho torpedo se situaba al final de una larga pértiga-arpón unida a la proa. Disponía de una carga de pólvora que era detonada por la acción de un fulminante por percutor, percutor que era disparado por la liberación de su clavija de retención a través de una cuerda accionada desde el submarino una vez que el arpón se había fijado al casco del barco enemigo y después de retroceder la distancia suficiente para no ser afectados por la explosión.
Su primera y última misión tuvo lugar el 17 de febrero de 1864, cuando atacó al buque unionista USS Housatonic, aproximándose hasta su casco, clavando el arpón con el torpedo y detonando este, provocando el hundimiento del navío. El submarino nunca regresó a puerto.
Sus restos fueron localizados en 1995, siendo recuperados y trasladados a la base naval de Charleston (USA) en el mes de agosto del año 2000. En el mes de abril de 2004 se realizaron los funerales por la tripulación.
Benito Sacaluga
Fuentes consultadas: Revista Historia y Vida nº 438
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